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Par un matin d'hiver austral, après un an de grossesse, à l'abri d’une baie peu profonde de Sainte Marie, une baleine megaptère met au monde un petit. Pour cette mère, l’instant est précieux, il ne se reproduira pas avant au moins trois ans. Une fois sorti, le baleineau respirera sa première bouffée d’air, poussé à la surface par sa mère.
L’âge exact des baleines était jusqu’à présent établi par l’analyse post mortem des dents ou du conduit auditif (dans le cas des espèces à fanons) des cétacés. Daniel Burns, un étudiant australien en doctorat à la Southern Cross University à Lismore (Nouvelle-Galles du Sud), propose une méthode non invasive pour déterminer l’âge des baleines.
La technique se base sur l’analyse génétique de squames ; ces écailles de peau que les baleines rejettent en masse et que l’on voit souvent flotter à la surface lors des expéditions de Whalewatching. L’ADN qu’ils contiennent permet d’étudier les télomères (extrémités de chromosomes qui raccourcissent progressivement avec l’âge chez de nombreux animaux.)
La peau des baleines à bosse arbore tout un peuple d’organismes : balanes, poux de baleine ou lamproies, ces animaux vivent en grand nombre sur le paisible géant. Les balanes sont des crustacés à carapace qui se fixent sur la coque des navires ou sur les rochers comme sur la peau des baleines.