L’âge exact des baleines était jusqu’à présent établi par l’analyse post mortem des dents ou du conduit auditif (dans le cas des espèces à fanons) des cétacés. Daniel Burns, un étudiant australien en doctorat à la Southern Cross University à Lismore (Nouvelle-Galles du Sud), propose une méthode non invasive pour déterminer l’âge des baleines.
La technique se base sur l’analyse génétique de squames ; ces écailles de peau que les baleines rejettent en masse et que l’on voit souvent flotter à la surface lors des expéditions de Whalewatching. L’ADN qu’ils contiennent permet d’étudier les télomères (extrémités de chromosomes qui raccourcissent progressivement avec l’âge chez de nombreux animaux.)

Les premiers résultats obtenus sont encourageants et pourraient permettre de récolter de précieuses informations sur l’état des populations de ces mammifères marins menacés. De surcroît, cette découverte enlèverait un argument au lobby Japonais qui souhaite augmenter la chasse baleinière pour des motifs dits «scientifiques» et l’étendre à deux espèces nouvelles (la baleine à bosse et la baleine franche australe).