Les baleines qui sont parmi les plus gros animaux de la planète se nourrissent principalement de petits organismes, comme le zooplancton (des crustacés comme le krill et les copépodes) et de petits poissons (capelan, hareng, lançon, etc.). Les baleines à bosse utilisent leurs fanons comme un piège pour retenir leurs proies.
Le fanon est formé de deux lames cornées verticales entre lesquels se dressent une série de poils très durs. Les poils s’entremêlent avec les fibres intérieures du fanon ce qui forme un filtre à travers lequel l’eau passe facilement à la différence des proies. Les baleines à bosse possèdent plusieurs centaines de fanons qui sont disposés le long de la mâchoire supérieure. Ce sont à ces fanons que les baleines à bosse doivent le nom scientifique de leur groupe: mysticète qui se traduit par "baleine à moustaches".
La baleine à bosse est dotée également de sillons ventraux qui permettent à la peau de s’étirer et donc à la gorge de prendre du volume et d’engouffrer d’importante quantité d’eau et donc de nourriture. Le terme rorqual est un terme norvégien qui signifie d’ailleurs "baleine à pli".

La lumière s’altère lorsque elle pénètre l’eau, avec la profondeur, il fait de plus en plus sombre, elle perd de son intensité et de ses couleurs. Après 10 m de profondeur, la couleur rouge n’est plus visible. Après 20 m de profondeur, c’est d’abord l’orange et le jaune qui disparaissent puis c’est au tour du vert et du bleu, après 30 m seul le violet persiste.

Les baleines sont bien adaptées à voir dans les profondeurs marines. Comme les chats, leurs yeux sont dotés d’une membrane réfléchissante qui amplifie la lumière reçue par leur rétine. Leurs photorécepteurs sont aussi très nombreux et très denses et particulièrement sensibles aux chromatiques bleues qui pénètrent profondément dans l’eau. La pupille des cétacés est aussi extrêmement souple, elle peut rétrécir jusqu’à la taille d’une tète d’épingle et peut focaliser avec précision, de loin comme de près, sous l’eau comme dans l’air.

Voir une baleine à bosse curieuse, vous scruter de son grand œil est une expérience très intense et inoubliable.

Dans le roman Moby Dick, l'auteur Herman Melville décrit la baleine à bosse comme “la plus joueuse et la plus joyeuse de toutes les baleines, brassant l’eau et faisant de l’écume plus que n’importe quelle autre”.

La série StarTrek 4 place l’extinction des baleines à bosse comme l’un des éléments les plus important de l’intrigue. La race des mégaptères y est décrite comme une espèce intelligente mais éteinte au 21e siècle dont la survie est pourtant le seul espoir de sauver la terre de la menace d’extra terrestres menaçants. L’équipage de l’Enterprise doit remonter le temps pour ramener un couple de baleine au 23e siècle.