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Une théorie récente fait descendre les baleines d’une espèce de mammifère terrestre vieille de plus 45 millions d’années aujourd’hui disparue. Des comparaisons de gènes de protéines de lait confirment la relation qu’il existe entre l’ordre des cétacés et certains mammifères à sabots comme les vaches, les chameaux ou les moutons.
La peau est le plus grand organe des baleines. Elle est dépourvue de poils, douce au toucher et sa texture rappelle celle d’un oeuf dur sans coquille. Sous cette peau, lui donnant un aspect caoutchouteux, un manteau de graisse conserve la chaleur du corps, particulièrement vitale pour les baleines qui vivent une partie de leur vie dans les eaux glacées polaires. Pour certaines espèces, la couche peut avoir plus de 30 cm d’épaisseur à certains endroits. Etant moins dense que l’eau, cette graisse qui représente une proportion importante de l’animal, lui permet de flotter plus aisément.