Baleines de Madagascar

Une théorie récente fait descendre les baleines d’une espèce de mammifère terrestre vieille de plus 45 millions d’années aujourd’hui disparue. Des comparaisons de gènes de protéines de lait confirment la relation qu’il existe entre l’ordre des cétacés et certains mammifères à sabots comme les vaches, les chameaux ou les moutons. Ainsi, aujourd’hui, il semble que le plus proche parent terrestre de la baleine soit l’hippopotame. Le système digestif, nerveux et respiratoire des cétacés comporte d’importantes similitudes avec celle de mammifères terrestres. Par exemple, l’estomac « multi chambres », organe utilisé lors de la digestion des espèces ruminantes terrestres est également présent dans le système digestif d’un nombre important de baleines. Les baleines ne sont pourtant pas ruminantes, elles n’ont donc aucune raison évidente d’avoir un tel estomac. Cet organe serait ainsi un vestige de l’évolution de l'espèce.

La peau est le plus grand organe des baleines. Elle est dépourvue de poils, douce au toucher et sa texture rappelle celle d’un oeuf dur sans coquille. Sous cette peau, lui donnant un aspect caoutchouteux, un manteau de graisse conserve la chaleur du corps, particulièrement vitale pour les baleines qui vivent une partie de leur vie dans les eaux glacées polaires. Pour certaines espèces, la couche peut avoir plus de 30 cm d’épaisseur à certains endroits. Etant moins dense que l’eau, cette graisse qui représente une proportion importante de l’animal, lui permet de flotter plus aisément.
Ainsi, l’épaisseur de l’hypoderme des baleines est un élément indispensable à leur survie, c’est la raison pour laquelle les baleineaux sont allaités dans des eaux chaudes pour la constitution de ce manteau qui leur sera nécessaire pour le grand retour vers les eaux glacées.
La peau des cétacés permet de recueillir des données scientifiques d’importance, l’ADN, le type d’alimentation, l’accumulation des polluants présents dans l’environnement de la baleine sont des informations qui peuvent être recueillies grâce à un minuscule morceau de peau et de gras prélevés sur l’animal de son vivant au cours d’une biopsie.